Nirvana je nejčastěji označovaná jako grungeová kapela, tedy směs punku, hard rocku a alternativního rocku se syrovým zvukem a introspektivními texty. V raném období, hlavně na albu Bleach, je silně cítit vliv punku a heavy metalu, zatímco Nevermind přineslo melodičtější, „popovější“ pojetí. In Utero se pak vědomě vrátilo k drsnějšímu, méně uhlazenému zvuku. Celkově se Nirvana řadí do alternativního rocku, ale jejím největším odkazem je právě definice žánru grunge.