Sonic Youth se nejčastěji řadí k alternativnímu a indie rocku, ale výrazně čerpají z no wave, experimentálního a noise rocku. Typické jsou pro ně rozladěné kytary, používání preparovaných nástrojů, zpětných vazeb a dlouhých instrumentálních pasáží. Často střídají melodické, skoro popové motivy s abstraktním hlukem a vytvářejí tak napjatou, hypnotickou atmosféru, která je pro kapelu charakteristická.